Qué están haciendo Exxon y Chevron con esas grandes ganancias

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La incertidumbre económica y militar nubla las perspectivas de Exxon, Chevron y otras compañías energéticas, cuya bonanza gracias a los altos precios ya se está desvaneciendo.

Por Clifford Krauss

Exxon Mobil obtuvo 56.000 millones de dólares de beneficios el año pasado, el mayor botín anual de su historia. Chevron ganó 36.000 millones de dólares, también un récord para la empresa. Pero después de un próspero 2022, el panorama para esas empresas y otros grandes productores de petróleo y gas es sombrío.

Se beneficiaron durante gran parte del año pasado de los precios más altos de casi todos los combustibles, ya que la recuperación continua de la desaceleración de la pandemia aumentó la demanda y la invasión rusa de Ucrania puso a prueba los suministros. El panorama ya luce diferente.

Las ganancias de Exxon en el cuarto trimestre de 12.750 millones de dólares, aunque fuertes, fueron muy inferiores a los 19.700 millones de dólares que ganó en el tercer trimestre. Los precios del petróleo se han estabilizado a un nivel más de un tercio inferior a su máximo poco después de que comenzara la guerra de Ucrania en febrero pasado, y los precios del gas natural se han desplomado un 70 por ciento desde sus máximos de agosto, principalmente debido a un invierno inusualmente cálido en gran parte de Europa. y Estados Unidos.

"No sabemos lo que nos espera en 2023", dijo a los analistas la semana pasada Mike Wirth, director ejecutivo de Chevron, y agregó que la incertidumbre exigía "disciplina operativa".

El Departamento de Energía de Estados Unidos ha proyectado que los precios del petróleo crudo Brent, el punto de referencia mundial, promediarán 83 dólares el barril este año, un nivel históricamente alto, pero un 18 por ciento por debajo de los niveles de 2022. Los márgenes de refinación de gasolina caerán casi un 30 por ciento este año, pronostica el departamento, lo que llevará a un precio promedio nacional de la gasolina regular de $3,30 el galón, más de un dólar por debajo de los precios luego de la invasión rusa de Ucrania a principios de 2022. El departamento también espera Los precios del gas natural promediarán un 25 por ciento menos que los del año pasado.

Si bien los precios más bajos son un consuelo para los consumidores, afectan los resultados de las empresas.

Las compañías de petróleo y gas esperan un 2023 rentable, pero los ingresos y las ganancias deberían caer por debajo de los de 2022. E incluso mientras celebran sus ganancias, los ejecutivos advierten que el negocio petrolero está sujeto a cambios abruptos en la oferta y la demanda.

Por eso las empresas han prometido a los inversores no repetir el error del pasado de perforar tanto que los precios se desplomen. Se han mostrado reacios a tomar medidas agresivas para ampliar la producción (como el presidente Biden les instó a hacer cuando los suministros se redujeron) o tomar medidas significativas para generar rentabilidad en torno a combustibles más limpios. Esa moderación podría significar mercados más ajustados y precios más altos, a menos que haya una recesión grave.

En cambio, los ejecutivos dijeron que estaban comprometidos a devolver el excedente de efectivo a los accionistas aumentando los dividendos y recomprando acciones. Chevron anunció la semana pasada un programa de recompra de 75 mil millones de dólares. Exxon anunció su propio plan de recompra de 50.000 millones de dólares en diciembre.

Si bien los críticos suelen acusar a la industria petrolera de lucrar cuando los precios son altos, los ejecutivos dicen que sus empresas son propensas a los ciclos. Los precios de sus acciones se han disparado durante el último año después de una década de desempeño deficiente en casi todas las demás industrias. Hace sólo dos años, Exxon informó una pérdida anual debido al colapso de la demanda debido a la pandemia de coronavirus.

Las variables que determinarán la rentabilidad de las compañías petroleras este año están en gran medida fuera de su control, tanto en la oferta como en la demanda. La guerra en Ucrania podría extenderse o no; una recesión en Estados Unidos y Europa podría ser profunda o evitarse por completo. Los precios de los combustibles, y la inflación en general, dependerán en gran medida de cómo se desarrollen los acontecimientos.

A pesar de la guerra, la economía europea en los últimos meses ha sido más fuerte de lo esperado, en gran parte porque el suave invierno ha mantenido bajo control la demanda y los precios del gas.

La Agencia Internacional de Energía ha proyectado que la demanda de petróleo este año crecerá modestamente, en casi dos millones de barriles por día, hasta llegar a 101,7 millones de barriles por día. Eso podría respaldar las ganancias de las compañías petroleras.

A medida que las restricciones pandémicas se han aliviado, el aumento de los viajes aéreos se ha sumado a la demanda de combustible para aviones en las refinerías. La capacidad de las compañías petroleras para suministrar combustible a precios razonables podría verse limitada, especialmente porque han sido cautelosas a la hora de aumentar la producción.

Y con el levantamiento de los bloqueos en China, su economía debería crecer más rápido y la demanda de petróleo y gas debería aumentar, si el país puede superar un nuevo aumento del virus. Pero el panorama sigue desenfocado. Las importaciones chinas de petróleo siguen siendo bajas por el momento y las refinerías chinas se están preparando para una recuperación produciendo más combustibles para el consumo interno y la exportación.

Otro comodín es Rusia.

Con la guerra de Rusia en Ucrania, los suministros rusos de petróleo y gas podrían verse limitados por una menor producción debido a las sanciones occidentales y la falta de inversión extranjera. Antes de la guerra, Rusia producía uno de cada 10 barriles de petróleo consumidos en todo el mundo. Sus exportaciones han disminuido, aunque más lentamente de lo que muchos analistas esperaban al comienzo de la guerra.

En general, muchos en la industria apuestan a que la balanza se inclinará hacia una alta demanda, no hacia un exceso.

"Ante la escasez de oferta, la demanda de petróleo y gas es fuerte, y creemos que seguirá siéndolo", dijo a los analistas la semana pasada Jeff Miller, director ejecutivo de Halliburton, una de las mayores empresas de servicios petroleros. Dijo que la única manera de abordar el lado de la oferta de la ecuación sería “varios años de mayor inversión”.

Incluso con la bonanza financiera del año pasado para las compañías petroleras, los ejecutivos se han mostrado cautelosos a la hora de buscar agresivamente nuevas inversiones que produzcan ganancias de producción. Pero hay indicios de que pueden estar recalibrando esa aversión al riesgo.

"Estamos invirtiendo poco como industria", dijo el martes a los analistas Darren Woods, director ejecutivo de Exxon, señalando que muchos yacimientos petrolíferos se estaban agotando. "Vemos el potencial de que los mercados continúen ajustados".

Exxon informó en diciembre que gastaría entre 23.000 y 25.000 millones de dólares en exploración y producción este año, lo que, según los expertos, podría impulsar un aumento de más del 10 por ciento en su producción de petróleo y gas. Se trata de una reversión parcial de la caída de la actividad durante la pandemia.

Woods dijo el martes que el gasto de capital de Exxon en relación con el de sus competidores sería una ventaja a medida que la compañía avanzaba en el desarrollo de campos en la Cuenca Pérmica, a caballo entre Texas y Nuevo México, y frente a las costas de Guyana y Brasil.

Se mostró particularmente optimista respecto de las ganancias del negocio de refinación de Exxon.

"A medida que las economías se recuperan y China sale del bloqueo de Covid y el crecimiento económico allí", dijo, "seguiremos viendo esa estrechez y altos márgenes de refinación".

Chevron planea gastar aproximadamente 17 mil millones de dólares este año en exploración y producción, más de un 25 por ciento más que el año pasado, pero aún menos de lo que la compañía había proyectado que gastaría en 2020 antes de que la pandemia redujera drásticamente la demanda de energía durante la mayor parte de 2020 y 2021.

Las compañías petroleras estadounidenses han centrado cada vez más sus inversiones en el hemisferio occidental. El año pasado, Chevron rompió su récord de producción de petróleo y gas en Estados Unidos, incluso cuando su producción global disminuyó más de un 3 por ciento en 2022 respecto al año anterior. Exxon informó que aumentó su producción combinada en Guyana y la Cuenca Pérmica, sus principales motores de crecimiento, en más del 30 por ciento.

Pero las principales compañías petroleras, particularmente Exxon, Chevron y ConocoPhillips, pueden estar reconsiderando esa estrategia y regresando cautelosamente a Medio Oriente, después de décadas en las que buscaron en otra parte para evitar la turbulencia de los conflictos políticos y las expropiaciones.

Exxon anunció recientemente que había adquirido dos bloques en aguas profundas para la exploración de gas frente a Egipto. Eso le da a la compañía una gran extensión de mar ininterrumpida entre Egipto y Chipre para explorar en busca de gas que eventualmente podría ayudar a Europa a superar la pérdida de suministros rusos.

Chevron, que opera dos campos de gas frente a Israel, anunció recientemente un gran descubrimiento frente a Egipto. En su conferencia telefónica con analistas, Wirth dijo que Chevron estaba trabajando en planes de desarrollo en aguas israelíes y en otras partes del Mediterráneo oriental.

"Tenemos datos sísmicos y estamos desarrollando nuestros planes de exploración", dijo. “Escucharán más sobre eso a medida que avancemos. Por lo tanto, es una alta prioridad”.

Clifford Krauss es corresponsal comercial nacional con sede en Houston y cubre energía. Ha pasado gran parte de su carrera cubriendo asuntos exteriores y fue ganador del premio Overseas Press Club por sus reportajes medioambientales internacionales en 2021. Más sobre Clifford Krauss

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