¿Se podrá alguna vez reciclar completamente la ropa?

En la costa sueca del mar Báltico, en la ciudad de Sundsvall, sede de la industria de pulpa y papel del país, un equipo de científicos, químicos, empresarios y fabricantes textiles celebran un cumpleaños importante, bajo una pancarta que muestra el lema "# Las soluciones son sexys".

El productor sueco de pulpa Renewcell acaba de abrir la primera fábrica de pulpa de reciclaje químico de textil a textil a escala comercial del mundo, después de dedicar 10 años a desarrollar la tecnología.

Si bien el reciclaje mecánico de textiles a textiles, que implica la trituración manual de prendas y su separación en fibras, existe desde hace siglos, Renewcell es la primera fábrica comercial que utiliza el reciclaje químico, lo que le permite aumentar la calidad y escalar la producción. Con la ambición de reciclar el equivalente a más de 1.400 millones de camisetas cada año para 2030, la nueva planta marca el comienzo de un cambio significativo en la capacidad de la industria de la moda para reciclar ropa usada a escala.

"El modelo lineal de consumo de moda no es sostenible", afirma el director ejecutivo de Renewcell, Patrik Lundström. "No podemos agotar los recursos naturales de la Tierra bombeando petróleo para producir poliéster, talando árboles para hacer viscosa o cultivar algodón y luego usar estas fibras una sola vez en una cadena de valor lineal que termina en océanos, vertederos o incineradores. Necesitamos fabricar circular de moda." Esto significa limitar el desperdicio y la contaminación de la moda y, al mismo tiempo, mantener las prendas en uso y reutilización durante el mayor tiempo posible mediante el desarrollo de esquemas de recolección o tecnologías para convertir los textiles en nuevas materias primas.

Cada año, según algunas estimaciones, se producen en todo el mundo más de 100 mil millones de prendas de vestir, y el 65% de ellas terminan en vertederos en 12 meses. Los vertederos liberan partes iguales de dióxido de carbono y metano; este último gas de efecto invernadero es 28 veces más potente que el primero en un período de 100 años. Según la ONU, se estima que la industria de la moda es responsable del 8-10% de las emisiones globales de carbono.

Sólo el 1% de la ropa reciclada se convierte en prendas nuevas. Si bien las tiendas benéficas, los bancos textiles y los programas de "recogida" de los minoristas ayudan a mantener en circulación la ropa donada en buenas condiciones, las capacidades de reciclar la ropa al final de su vida útil son actualmente limitadas. Muchas tiendas de la calle con programas de devolución, incluidas Levi Strauss y H&M, operan un sistema triple: revender (por ejemplo, a tiendas benéficas), reutilizar (convertir en otros productos, como paños de limpieza o trapeadores) o reciclar (en la base de alfombras, material aislante o relleno de colchones; la ropa no figura como una opción).

Renewcell pretende reciclar el equivalente a más de 1.400 millones de camisetas cada año de aquí a 2030 (Crédito: Henrik Bodin/Renewcell)

Gran parte de la dificultad técnica para reciclar ropa gastada y convertirla en ropa nueva se debe a su composición. La mayoría de la ropa de nuestros armarios está hecha de una mezcla de textiles, siendo el poliéster la fibra más producida y representa el 54% de la producción mundial total de fibras, según la organización mundial Textile Exchange, una organización sin fines de lucro. El algodón ocupa el segundo lugar, con una cuota de mercado de aproximadamente el 22%. La razón de la prevalencia del poliéster es el bajo costo de las fibras sintéticas de origen fósil, lo que las convierte en una opción popular para las marcas de moda rápida, que priorizan el precio por encima de todo: el poliéster cuesta la mitad por kg que el algodón. Si bien la industria del plástico ha podido descomponer el poliéster puro (PET) durante décadas, la naturaleza mezclada de los textiles ha dificultado el reciclaje de una fibra sin degradar la otra. (Lea más sobre por qué la ropa es tan difícil de reciclar).

Al utilizar 100% desechos textiles (principalmente camisetas y jeans viejos) como materia prima, la fábrica de Renewcell fabrica una pulpa de celulosa biodegradable a la que llaman Circulose. Primero se trituran los textiles y se les quitan botones, cremalleras y colorantes. Luego se someten a un procesamiento tanto mecánico como químico que ayuda a separar suavemente las fibras de algodón fuertemente enredadas entre sí. Lo que queda es celulosa pura.

Después del secado, la lámina de pulpa se siente como papel grueso. Luego, los fabricantes de viscosa pueden disolverlo e hilarlo para obtener un nuevo tejido de viscosa. Renewcell afirma que impulsa su proceso utilizando energía 100 % renovable, generada mediante energía hidroeléctrica del cercano río Indalsälven.

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Como la fibra celulósica artificial (MMCF) más común, la viscosa es popular debido a su calidad liviana y similar a la seda. Los MMCF tienen una participación de mercado de alrededor del 6% de la producción total de fibra. La industria textil utiliza pulpa de celulosa disuelta para fabricar alrededor de 7,2 millones de toneladas de tejidos celulósicos cada año, según Textile Exchange. Pero la mayor parte proviene de la pulpa de madera, con más de 200 millones de árboles talados cada año, según Canopy, una organización estadounidense sin fines de lucro cuya misión es proteger los bosques de la tala para fabricar embalajes y textiles, como viscosa y rayón. La tecnología de Renewcell no sólo ayuda a mantener los bosques intactos, sino que también produce un mayor rendimiento de pulpa. "Un árbol se compone de diferentes partes, incluida la celulosa, pero alrededor del 60% de ella no es celulosa y no se puede hacer mucho con ella", afirma el director de estrategia de Renewcell, Harald Cavalli-Björkman. "Aparte de una pequeña pérdida, todo el algodón sobrante que utilizamos se convierte en pulpa".

La fábrica tiene un contrato con el fabricante chino de viscosa Tangshan Sanyou Chemical Industries por 40.000 toneladas al año y está en conversaciones con otros grandes fabricantes de viscosa, como Birla en India y Kelheim Fibers en Alemania. La marca de moda sueca H&M, que produce tres mil millones de prendas al año y es uno de los primeros inversores en Renewcell, ha firmado un acuerdo por cinco años y 10.000 toneladas con la fábrica de celulosa, el equivalente a 50 millones de camisetas. Zara también se asoció con Renewcell en una colección cápsula en 2022.

"Queremos construir más fábricas", afirma Cavalli-Björkman, añadiendo que Renewcell espera poder reciclar 600 millones de camisetas en un año, el equivalente a 120.000 toneladas de residuos textiles y duplicar su capacidad actual. "Pero esto es todavía muy poco en comparación con el mercado mundial de fibras textiles. Para 2030, nuestro objetivo es alcanzar una capacidad de 360.000 toneladas".

Pero la tecnología de Renewcell tiene limitaciones: sólo puede reciclar ropa hecha de algodón, con un margen de hasta sólo el 5% de contenido que no sea de algodón. "En parte, se debe a que es difícil separar el poliéster, una cantidad excesiva que afecta a la calidad del producto, pero también queremos asegurarnos de obtener un rendimiento decente en el otro extremo", afirma Cavalli-Björkman. "Con la excepción de cosas que requieren una durabilidad excepcional como ropa de trabajo o propiedades específicas como ropa impermeable, la única razón para usar poliéster es porque es barato, pero con un costo enorme para el medio ambiente. Nos gustaría revertir esa tendencia, para Obtenga materiales limpios y menos mezclas en circularidad".

Renewcell convierte jeans y camisetas viejos en una pulpa de celulosa biodegradable que puede usarse para crear prendas nuevas (Crédito: Alexander Donka / Renewcell)

Cavalli-Björkman dice que la dependencia de la moda rápida de fibras sintéticas de bajo costo ha afectado las actitudes de los consumidores hacia el valor de la ropa. "Antes de que tuviéramos la producción textil industrializada, la gente cuidaba su ropa", dice. "Las repararon porque la ropa era una inversión. Hoy en día, la ropa es tan barata que la percepción es que siempre se puede cultivar más algodón, siempre se puede extraer más petróleo; eso es mucho más fácil que esforzarse en crear un producto de calidad a partir de algo que ya existe y podría seguir en circulación".

Natascha Radclyffe-Thomas, profesora de marketing y negocios sostenibles en la Escuela Británica de Moda, está de acuerdo en que es una cuestión de valor. "A menudo sentimos que podemos reciclar para eliminar los residuos, y si bien el reciclaje es una parte clave de la solución, no es el punto de partida", dice, señalando la sobreproducción y el consumo como causas fundamentales del problema de los residuos de la industria de la moda. La ropa barata y de baja calidad significa que a menudo a los consumidores les resulta más barato comprar un traje nuevo que repararlo.

Pero otras empresas están centrando sus esfuerzos en materiales sintéticos y mixtos que son ampliamente utilizados por las marcas de moda rápida.

Worn Again Technologies, con sede en Nottingham, Reino Unido, recaudó 27,6 millones de libras esterlinas (34,2 millones de dólares) en octubre para construir una planta de demostración de reciclaje textil en Winterthur, Suiza, para mezclas de tejidos difíciles de reciclar, como ropa hecha de poliéster y algodón. mezclas. En lugar de operar su propia fábrica a escala comercial, Worn Again (en la que H&M también ha invertido) está desarrollando un proceso para otorgar licencias a operadores de plantas a gran escala en todo el mundo, que se lanzará en 2024.

Como materia prima, Worn Again utiliza textiles hechos de poliéster puro o mezclas de polialgodón, con hasta un 5% de tolerancia a otros materiales, excepto el metal, como cremalleras y herrajes. Hay dos flujos de salida. Uno es un pellet de PET, que tiene la misma estructura química y composición que el PET virgen, que se convertirá en poliéster reciclado. El otro es similar al de Renewcell: una vez que el algodón se separa de la mezcla de polialgodón, la celulosa se purifica y se recupera en forma de pulpa o polvo celulósico, para convertirlo en viscosa.

La tecnología de Worn Again es diferente a la que está disponible actualmente porque utiliza reciclaje químico, en lugar de mecánico, que recupera las cadenas de polímero y las reconstruye hasta alcanzar un peso molecular equivalente virgen. Esto permite un reciclaje escalable y de mejor calidad de mezclas de poliéster y polialgodón. Otro diferenciador clave del reciclaje químico de esta tecnología es que puede reciclar textiles para convertirlos en textiles.

Radclyffe-Thomas dice que este tipo de enfoque puede ayudar a abordar el problema sistémico de la circularidad en la industria de la moda cuando se trata de fibras sintéticas. Muchas marcas, dice, a menudo promueven el reciclaje y la reutilización de textiles al defender sus colecciones de poliéster reciclado, pero, de hecho, estas prendas no son "circulares" porque están hechas de botellas de plástico recicladas, no de textiles.

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"La gran mayoría del poliéster reciclado utilizado en la moda proviene de una cadena de suministro completamente diferente: la industria de las botellas de plástico", afirma. "Al principio, cuando las marcas empezaron a fabricar prendas a partir de botellas de plástico, se consideró un paso muy positivo. Ahora vemos que no se trata de un modelo circular".

Según un informe del grupo de campaña Changing Markets Foundation, "convertir botellas de plástico en ropa debería considerarse un billete de ida al vertedero, la incineración o el vertido a la naturaleza". El informe dice que el poliéster no solo se saca de un sistema de circuito cerrado donde normalmente se reciclaría nuevamente en botellas, sino que la ropa hecha con él también arroja microplásticos al medio ambiente y no se puede reciclar varias veces.

"Cuando empezamos, pensamos que reciclaríamos poliéster puro, pero no pasó mucho tiempo antes de que nos diésemos cuenta de que no hay mucho poliéster puro en el conjunto mundial de textiles usados", dice Cyndi Rhoades, fundadora de Tecnologías usadas de nuevo. "Un alto porcentaje de la ropa se compone de mezclas, por lo que sabíamos que si queríamos crear una solución para el reciclaje de textiles, teníamos que poder trabajar con mezclas".

Según Rhoades, el objetivo es tener 40 plantas autorizadas para 2040, cada una de las cuales opere con una producción de 50.000 toneladas al año, el equivalente a dos millones de toneladas de poliéster y materias primas celulósicas que vuelvan a las cadenas de suministro para fabricar nuevos textiles como la viscosa y el reciclado. poliéster.

Mucha ropa termina en vertederos, donde se descompone y libera potentes gases de efecto invernadero (Crédito: Antonio Cossio / Alamy)

Es un espacio con un número creciente de innovadores que utilizan diferentes tecnologías para reciclar mezclas, incluidos Evrnu y Circ, con sede en EE. UU., que recientemente recaudaron 30 millones de dólares (24,2 millones de libras esterlinas) en financiación. Forman parte de un grupo de 30 empresas impulsadas por la tecnología que trabajan con Canopy.

Canopy también trabaja con marcas de moda, incluida Reformation, con sede en EE. UU., para la cual la viscosa representa casi el 50% de todo el volumen de tejidos. A principios de este año, la marca relanzó su programa Ref Recycling.

"Nuestro objetivo es reducir el volumen de viscosa que utilizamos y hacer la transición a alternativas que utilicen fuentes de fibra recicladas, regenerativas y renovables para 2025", dice Kathleen Talbot, directora de sostenibilidad y vicepresidenta de operaciones de Reformation. "Estamos comenzando con el reciclaje de zapatos, ropa deportiva, suéteres, ropa exterior y mezclilla porque esas son categorías y materiales para los que ya tenemos soluciones de reciclaje textil".

La marca trabaja con SuperCircle, una empresa de tecnología estadounidense que gestiona la logística del proceso de reciclaje desde residuos hasta material reutilizable, para clasificar y agregar los productos Reformation usados ​​por tipo de fibra. Luego los envía a recicladores para producir fibra que pueda usarse en productos futuros.

Para escalar los modelos de moda circulares, es necesario contar con infraestructura y servicios adecuados que faciliten el reciclaje y los esquemas de devolución y sean accesibles, dice Talbot.

Nicole Rycroft, fundadora de Canopy, recuerda conversaciones de incredulidad que tuvieron lugar tan recientemente como 2013 sobre el potencial del reciclaje de textil a textil. "Muchos productores convencionales nos dijeron que estábamos locos, que las soluciones de próxima generación eran imposibles a escala comercial", afirma. "Renewcell es un testimonio de lo que es posible. Para 2030, queremos que al menos la mitad de los textiles celulósicos fabricados por el hombre provengan de materias primas circulares".

Pero ella dice que también es necesario implementar políticas regulatorias. Rycroft hace referencia a las propuestas de la Comisión Europea para abordar los residuos textiles haciéndolos más duraderos, reutilizables y reciclables. La Estrategia de la UE para los Textiles Sostenibles y Circulares exigirá que todos los textiles del mercado de la UE sean "de larga duración y reciclables, fabricados en la mayor medida posible con fibras recicladas" para 2030. Además, la UE exigirá que se recojan los residuos textiles por separado, como el papel o el vidrio, para 2025.

Kate Riley, líder de estrategia de fibras y materiales para sintéticos en la organización sin fines de lucro Textile Exchange, dice que las empresas necesitarán desarrollar modelos de negocios que se centren en la reparación, el alquiler y la suscripción.

"Esto es clave para trabajar para cerrar el círculo y pasar de la dependencia de los sintéticos derivados de combustibles fósiles convencionales a las materias primas textiles", afirma.

Textile Exchange describe el aumento del reciclaje entre textiles como el "santo grial" de la moda circular. Con un grupo de empresas listas para escalar sus tecnologías probadas, ese objetivo ya no parece tan difícil de alcanzar.

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